Étrendi jelentőségük szempontjából, kémiai szerkezetük alapján két csoportba sorolhatjuk a szénhidrátokat:
egyszerű szénhidrátok: a legegyszerűbb szénhidrátmolekulák, ún. monoszacharidok, mint pl. a szőlőcukor (glükóz), a gyümölcscukor (fruktóz), de ide tartoznak a két monoszacharidból álló vegyületek is, mint pl. a kristálycukor (szacharóz), a tejcukor (laktóz) stb.
összetett szénhidrátok: azok a vegyületek, amelyek több egyszerű szénhidrátból épülnek fel, ilyen pl. a gabonaszemekben, a kukoricában, a burgonyában található keményítő.
